｜ピンチをチャンスに変えたＧ大阪が延長後半に決勝弾

　１−１で延長戦に突入したＪリーグチャンピオンシップ準決勝は、思わぬプレーが伏線となり、スコアが動くこととなる。
　時計の針は117分を刻んでいた。後方でボールを回していたガンバ大阪に、浦和レッズの選手たちが猛然とプレスを掛ける。Ｇ大阪のＣＢ丹羽大輝は、チェイスしてくる浦和のＦＷズラタンから逃げるように後ろを向くと、ＧＫ東口順昭へバックパスをした。
　マン・オブ・ザ・マッチに選ばれた東口もさすがにこのプレーには驚きを隠せず、「ゴロで来ると思ったけど、まさか越えてくるとは思わなかった」と振り返る。なぜなら、丹羽が蹴ったボールは浮き球であり、かつＧＫ東口の頭上を越えていき、ゴールポストに直撃したのだ。もしオウンゴールになっていれば、珍プレーとして永遠に語り継がれそうな場面だった。それだけに思わず、会場もどよめく。延長後半も終わりが近づき、寒さも強くなってきたスタジアムには、一段と緊張感が立ち込めていただけに、一瞬、肩の力が抜けるようなシーンだった。ＭＦ今野泰幸も「あのプレーにはさすがに目玉が飛び出そうになりました」と苦笑いした。
　ただ、これがＧ大阪の決勝弾へとつながっていくから、サッカーは面白い。
　ボールがポストに当たりこぼれると、慌ててＧＫ東口が蹴り出して、右ＳＢのオ・ジェソクにつなぐ。そのパスを中央で受けた遠藤保仁は、素早く前線のパトリックへ展開する。ゴール前は３対３の数的同数だった。パトリックは、右サイドを駆け上がってきた米倉恒貴へパス。米倉は、森脇良太がマークにつこうとした瞬間、躊躇うことなく逆サイドへ浮き球のラストパスを送った。浦和の守備はこのプレーにより完全に揺さぶられる。そして、最後は走り込んだＤＦ藤春廣輝が、豪快に右足を振り抜くとゴールネットを揺らした。
　まさにピンチの後にはチャンスが訪れると言わんばかり。Ｇ大阪の劇的な決勝弾となった。長谷川健太監督は「まさか延長で丹羽がああいうプレーをやるとは思っていなかった」と、やはり苦笑いを浮かべる。ただ、「逆にそれが浦和の選手たちの集中を削いだような感じになった」とも話した。
　あわやオウンゴールというプレーをした丹羽はミックスゾーンに現れると、「もう、いじられまくりです。チーム全員にいじられました。監督にも『何やってるんだ。頼むぞ』って感じで言われましたね。ただ、何も触れられないほうが嫌ですね。逆にいじってほしいです」と反省しつつも、照れ笑いを浮かべた。

｜ボールを持たれても焦ることのなかったＧ大阪

　ただ、この得点へのプロセスがあまりのインパクトを残したため、試合内容もこのワンシーンばかりが切り取られてしまうが、延長戦を含む120分を振り返ったとき、完全に押していたのはホームの浦和だった。
　ポゼッションで上回る浦和は、柏木陽介を中心にボールを保持していく。一方のＧ大阪は、チーム全体の守備意識が高く、遠藤、今野のダブルボランチ、さらには大森晃太郎ら２列目からの守備でボールを奪取しようと試みた。中央がダメならサイドからと、浦和は宇賀神友弥、関根貴大のサイド攻撃を使って相手ゴールに迫ろうとする。ときにはサイドからピッチを広く使った攻撃を、また、ときには１トップで起用された李忠成、シャドーの武藤雄樹、梅崎司の多彩なパスワークを駆使して、Ｇ大阪ゴールへと押し入った。
　ただし、これはＧ大阪からしてみれば、想定内でもあった。延長戦でこの試合のハイライトを作ってしまった丹羽だが、守備に関してはこう語っている。
「流れの中から失点はしていないですし、最後の最後で僕が弾き返せばと思っていた。ＤＦラインをコントロールして、全体をコンパクトにして延長まで戦えていた。ボールを持たれてもじれずに弾ければ、たとえ持たれても問題ないと思っていた。浦和も素晴らしい攻撃をしていましたけれど、それをしっかり僕たちが弾いて、カウンターも何回か作れていましたし、自分の中ではゲームをコントロールできていたと思う」
　事実、浦和は決定機を作るも、作るも、ゴールを割ることができなかった。逆にＧ大阪は、47分、相手のミスを見逃さず、先制点を挙げた。ＤＦ那須大亮が森脇へ出した縦パスを大森がカットすると、ゴール前に走り込んだ今野にラストパス。これを今野が右足で流し込み、リードを奪った。
　72分には浦和もＣＫから森脇が放ったヘディングシュートがバーに当たりこぼれたボールを、途中出場したズラタンが頭で押し込み同点としたが、それ以上にもチャンスを作っていた。後半だけでも49分に梅崎がミドルシュートを、87分にも流れるようなパスワークから最後は柏木がシュートを打った。後半アディショナルタイムの90＋４分には、森脇のクロスからゴール前で武藤が決定的なヘディングシュートを放った。だが、東口がマン・オブ・ザ・マッチに選ばれたように、再三、好セーブに遭い、追加点を奪うことができなかった。
　言ってしまえば、浦和は延長含め23本のシュートを放ちながら、一度しかＧ大阪の牙城を崩せなかったのである。

｜Ｇ大阪の一瞬のスキを逃さないメンタリティ

　逆に、耐え凌いだ先に好機が訪れることをＧ大阪の選手たちは知っていた。だからこそ、特に90分までは浦和に攻め込まれ続けたＧ大阪の選手たちは、追いつかれてもなお焦ることも、慌てることもなかったのである。
　先制点をマークしただけでなく、120分間を通して中盤の攻守を支えた今野が語る。
「今年はこういう苦しいゲームや流れが引き寄せられないゲームが多かったけど、その中でも勝ちを引き寄せてきた。それが大事な試合でも出せた。オレらは我慢強く戦えるようになってきているし、一瞬のスキを逃さないメンタリティを持っている」
　長谷川監督も試合後の会見で話したが、Ｇ大阪はこの埼玉スタジアムで、相手こそ違うがナビスコカップ決勝で完敗していた。その経験やリーグ戦には年間３位に終わった悔しさが、この試合では活きていた。丹羽も今野に続く。
「失点後も落ち着いて切り替えてできていた。ＡＣＬとナビスコの教訓を今日の試合に活かせたんじゃないかなって思います。だから、自信を持って次の試合に臨める」
　逆に浦和には自分たちの信念——理想とするサッカーを貫くほか、手段や工夫がなかった。得点が奪えずとも決定機を作れているがゆえに、いつかゴールが決まるという理想を追い求めてプレーし続けているようにすら映った。
　ただ、結果的に勝者は、内容で勝った浦和ではなく、好機を逃さなかったＧ大阪である。勝負の世界においては、勝ったものだけが称賛される。浦和とＧ大阪に差があるとすれば、やはり、そのメンタリティになるのであろう。内容と結果が異なるからこそ、その差が如実に表れる形となった。
　３−１でG大阪が勝利し、チャンピオンシップ決勝のカードはサンフレッチェ広島とＧ大阪となった。昨シーズン三冠を成し遂げたＧ大阪と、その前にＪ１連覇を達成した広島の戦い。レギュレーション改定後のＪ１は、ともに勝者のメンタリティを備えた者同士の決勝となった。

文／原田大輔
写真／佐野美樹